V době, kdy letectví vstupuje do nové éry šesté generace stíhacích letounů, přichází společnost Lockheed Martin s nečekaným protiúderem. Po ztrátě hlavního kontraktu v rámci amerického programu NGAD (Next Generation Air Dominance), který připadl konkurenčnímu Boeingu, představila vlastní návrh na modernizaci osvědčené platformy F-35. Výsledkem má být nová varianta – F-35D, přezdívaná jako „Ferrari“ mezi stíhačkami, jež má nabídnout až 80 % schopností šesté generace za přibližně poloviční cenu.
Co je F-35D?
Lockheed Martin představil F-35D jako vylepšenou verzi současné stíhačky páté generace F-35 Lightning II. Hlavní myšlenkou je využít technologie vyvinuté v rámci programu NGAD, které už byly firmou rozpracovány, ale nebyly využity kvůli prohře v tendru. Tyto technologie chce nyní podle serveru 19fortyfive.com aplikovat na ověřenou platformu, čímž zkrátí vývoj a sníží náklady.
F-35D má zahrnovat:
• Nový adaptivní motor (např. GE XA100) – s proměnným chodem, který nabídne vyšší výkon a lepší efektivitu.
• Zlepšenou stealth technologii – nové materiály a tvarování sníží zachytitelnost radary.
• Vylepšené senzory a elektroniku – pokročilý radar a infračervené senzory pro pasivní sledování cíle.
• Integraci nové generace zbraní – včetně raket dlouhého doletu typu AIM-260.
Cílem je vytvořit „pátou generaci plus“, která bude schopná čelit i moderním hrozbám, ale nebude tak finančně náročná jako plnohodnotný NGAD.
NGAD: Projekt šesté generace
Program NGAD (Next Generation Air Dominance) je klíčovým strategickým projektem amerického letectva, jehož cílem je vyvinout nástupce stíhaček F-22 Raptor. Na rozdíl od předchozích generací nejde pouze o jeden letoun, ale o „systém systémů“ – tedy kombinaci pilotovaného letounu šesté generace, doprovodných autonomních dronů (tzv. Collaborative Combat Aircraft – CCA), pokročilého senzoringu, umělé inteligence a nových pohonných jednotek.
Hlavní prvky NGAD:
• Pilotovaný letoun (F-47) – extrémně stealth, rychlý, s mimořádnými schopnostmi v elektronickém boji.
• Bezpilotní společníci (CCA) – létající drony schopné nést výzbroj a komunikovat v reálném čase s pilotem.
• Síťová dominance – propojení všech platforem v reálném čase.
• Extrémně vysoká cena – podle odhadů může stát přes 100 miliard USD za 200 letadel.
Kvůli této ceně začíná být projekt politicky citlivý a přibývají hlasy, že je potřeba rozvíjet levnější a pružnější alternativy.
F-35D dává smysl
S více než 1100 dodanými kusy a více než 3 500 plánovanými v rámci programu F-35 je zřejmé, že jde o platformu s velkým globálním záběrem. Vyvinout F-35D by znamenalo:
• Zachování infrastruktury a výcviku – státy nemusí zavádět zcela nové typy.
• Rychlejší nasazení – nové technologie jsou už částečně připravené.
• Levnější řešení – vhodné i pro spojence USA, kteří si plně vyspělý NGAD nebudou moci dovolit.
Lockheed Martin tímto krokem reaguje nejen na porážku v NGAD, ale také na tlak zákazníků, kteří chtějí moderní technologie bez přemrštěných nákladů. Firma tak transformuje své ztráty ve výhodu – přetváří výzkum NGAD do konkrétní nabídky pro globální trh.
Budoucnost není úplně zalitá sluncem
Přestože návrh F-35D zní lákavě, existuje několik důvodů k opatrnosti:
• Technologická integrace – přidat nové technologie do již složitého systému F-35 může být technicky i finančně náročné.
• Zkušenosti z minulosti – modernizace F-35 známá jako Block 4 už sama o sobě naráží na problémy s rozpočtem a termíny.
• Skeptický Kongres – politici mohou považovat F-35D za snahu obejít rozpočtová omezení, nebo jako další „výmluvu“, proč F-35 ještě není kompletní.
Zákazník rozhodne
F-35D je zajímavým hybridem mezi současností a budoucností. Kombinuje to nejlepší z páté generace s technologiemi šesté generace, a to při poloviční ceně NGAD. V době, kdy se Spojené státy i jejich spojenci potýkají s rozpočtovými tlaky, může být právě tato cesta tím správným kompromisem mezi výkonem a cenou.
Zda se z F-35D stane skutečný „levný NGAD“, ukáže až následující dekáda. Jisté však je, že konkurence o vzdušnou dominanci pokračuje nejen mezi státy, ale i mezi americkými obrannými giganty.
Zdroj: 19FortyFive.com, Business Insider, Axios – Future of Defense, Reuters – NGAD budget
Autor/Licence fotografie: Robert Sullivan, Public domain