Eliminace jedné z nejobtížnějších voleb na bojišti, tedy mezi vysokou rychlostí letadla, které potřebuje ranvej, a flexibilitou pomalejšího vrtulníku, který se dokáže dostat kamkoli. To je cílem programu SPRINT (Speed and Runway Independent Technologies) známé americké agentury DARPA.
X-76: Nejnovější letadlo slavné řady X
Experimentální letoun SPRINT, oficiálně představený jako X-76, nyní staví společnost Bell Textron po úspěšném kritickém přezkoumání návrhu. Toto označení jej zařazuje do historické řady letadel X, která dlouho sloužila k testování hranic letectví. Označení X-76, které se shoduje s 250. výročím země, je záměrnou poctou revolučnímu duchu roku 1776.
Program SPRINT je společným úsilím agentury DARPA a Velitelství speciálních operací USA, jehož cílem je vylepšit technologie, jež by mohly překonat dlouhodobý vojenský kompromis mezi vysokou rychlostí letadel s pevnými křídly a agilním, na dráze nezávislým provozem vertikálních vzletových a přistávacích platforem.
Základní dilema letectva
Vojenské letectvo čelí od počátku základnímu fyzikálnímu a operačnímu dilematu. Letouny s pevnými křídly dosahují vysokých rychlostí, ale ve valné většině vyžadují upravené vzletové plochy. Vrtulníky a jiné prostředky s kolmým vzletem a přistáním (VTOL) mohou operovat odkudkoliv, ale jejich rychlost je výrazně omezená. Tento kompromis byl dosud nepřekonatelný a program SPRINT se to pokouší změnit.
Návrh, konstrukce a letové zkoušky letounu X-76 přinesou inovativní, na vzletové dráze nezávislé, vertikální vzletové a přistávací schopnosti s výkonem podobným proudovému letadlu a respektující budoucí potřeby.
Program SPRINT zahájil svou druhou fázi (fáze 2) v květnu 2025 po přechodu na firmu Bell. Po úspěšném dokončení CDR se program zaměří na výrobu, integraci, montáž a pozemní testování demonstračního stroje X-76. Demonstrátor si osvojí technologie nezbytné pro kombinaci schopností jako dosažení cestovní rychlosti přesahující 400 uzlů, vznášení se a operování z neupravených povrchů.
Bell Textron není v roli průkopnické letecké technologie nováčkem. Společnost Bell stojí za legendárním X-1, prvním letounem, který oficiálně překonal 14. října 1947 rychlost zvuku s pilotem Chuckem Yeagerem. V-22 Osprey je také produktem Bellu.
X-76 a sklopné rotory
Klíčem ke schopnosti X-76 je revoluční systém rotorů, který Bell označuje jako stop/fold (zastavit/složit). Jedná se o zásadně odlišný přístup oproti dosavadním strojům, jako je V-22 Osprey.
U toho se celé gondoly s rotory překlápějí z vertikální do horizontální polohy. Rotory změní orientaci, což umožňuje vyšší rychlost, ale aerodynamicky odpor samotných rotorových listů zůstává omezujícím faktorem.
X-76 jde ale dál. Ve fázi přechodu do vysokorychlostního letu se rotory zastaví a jejich listy se fyzicky sklopí podél těla gondoly motoru. Letadlo pak přechází do čistě proudové konfigurace, kde rotory nezpůsobují žádný odpor. Testy v aerodynamickém tunelu, které Bell provedl v roce 2024, prokázaly stabilitu a řiditelnost letounu právě při tomto kritickém přechodu mezi fázemi letu.
Rychlost versus agilita provozu
„Příliš dlouho byla dráha zároveň prvkem, který umožňoval dosažení rychlosti, ale zároveň vytvářel kritickou zranitelnost,“ řekl velitel Ian Higgins z amerického námořnictva, který v rámci programu DARPA SPRINT působí jako manažer programu SPRINT. „S programem SPRINT nestavíme jen letoun X, vytváříme možnosti. Pracujeme na tom, abychom kdekoli na světě poskytli možnost překvapení, možnost rychlého přísunu posil a možnost rychlosti, která zachraňuje životy bez nutnosti jakékoli dráhy.“
Po fázi 2 bude následovat program letových zkoušek ve fázi 3, která je plánována na začátek roku 2028.