James Risner se zapsal nesmazatelným písmem do historie. Mnohokrát vyznamenaný americký pilot na sebe nejvýrazněji upozornil během války ve Vietnamu, kde se také ocitl v zajetí.
Risner je příkladem typizovaného amerického hrdiny, který měl skvělou vojenskou kariéru. Narodil se v roce 1925 jako páté ze sedmi dětí. Rodina se po nějakém čase přestěhovala. Risnera od dětství lákala letadla, ve svých 18 letech vstoupil do armádního letectva a během druhé světové války sloužil v Panamě, kde se cvičil jako stíhací pilot. Po skončení války se připojil k Oklahomské národní gardě. To už se blížila Korejská válka, během níž Risner absolvoval celkem 108 misí na vyhlášeném letounu F-86. Stal se stíhacím esem, které sestřelilo 8 nepřátelských MiGů.
První ostruhy na sebe nedaly dlouho čekat. Risner byl poctěn Stříbrnou hvězdou za akci ze září 1952, kdy byl během boje s nepřátelským letounem poškozen stroj jeho kamaráda. Risner neváhal a strhnul řízení směrem k letounu svého druha, když jej tlačil dopředu ve snaze pomoci mu dostat se na přátelské území, přičemž sám velmi riskoval. Jeho parťák se sice katapultoval nad vodou, ale nešťastně se zamotal do šňůry padáku a utonul dříve, než k němu mohla dorazit pomoc.
„Drzé pronásledování“ nepřátelského MiGu
Ve stejném roce se zúčastnil akce, která měla za cíl provést úder na chemický závod na řece Jalu poblíž Východočínského moře. Během operace Risner přeletěl nad letištěm Antung, když pronásledoval nepřátelský MiG. Přitom se vyhnul zběsilé protivzdušné palbě. Risner pokračoval dál v pronásledování MiGu a čekal na příležitost, kdy by poslal letoun konečně na věčnost. Měl ale málo munice, takže klíčové bylo vytipování správného okamžiku. To se nakonec podařilo a houževnatý pilot letoun sestřelil. Z Korejské války se Risner vracel jako hrdina, který požíval velkého respektu.
V „Hanojském Hiltonu“
V době, kdy vypukla válka ve Vietnamu, už byl ostříleným pilotem a také velitelem. Létal na stíhacím bombardéru F-105 Thunderchief. V tomto konfliktu se mu podařilo zlikvidovat ještě větší počet nepřátel, nicméně mu šlo bezprostředně o život, a to především na zemi. V září 1965 byl jeho stroj F-105 sestřelen poblíž Hanoje, Risner se stačil včas katapultovat. Severovietnamci jej zajali a v nedobrovolném vězení, nechvalně známém „Hanojském Hiltonu“, musel strávit dlouhých 7 let.
Zde se však projevila jeho statečnost, když se stal neformálním vůdcem zajatých Američanů. Organizoval odpor proti svým věznitelům a podporoval morálku svých druhů. Za to byl brutálně mučen, ale nikdy nevyzradil citlivé vojenské informace a nikoho nekompromitoval.
Znovu připraven do služby
Útrapy nakonec vynikající pilot přežil, v únoru 1973 byl mezi prvními Američany, které Severokorejci pustili na svobodu. Prohlásil, že je opět připraven nastoupit do aktivní služby, ale až po „dobrém nočním spánku a třech dobrých jídlech“. Dostalo se mu řady dalších poct a vyznamenání. O svém věznění pak napsal i paměti s názvem The Passing of the Night.
V červenci 1973 byl Risner přidělen k 1. taktické stíhací peruti na MacDillově letecké základně, kde létal se strojem F-4 Phantom II. Později jej převeleli na Cannonovu leteckou základnu v Novém Mexiku, aby velel 832. letecké divizi, která používala legendární F-111 Aardvark.
Nakonec Risner dosáhl hodnosti brigádního generála, po odchodu do výslužby byl i nadále aktivní v komunitě veteránů a často hovořil o víře, vytrvalosti a cti, vlastnostech, které mu mnohokrát v životě pilota pomohly. Zemřel v roce 2013 po sérii mrtvic, pohřben je na Arlingtonském národním hřbitově. Americký politik za Republikánskou stranu a také pilot John McCain, který byl též v nelidských podmínkách Severovietnamci vězněn, označil Risnera za nejstatečnějšího muže, jakého kdy poznal.
Zdroj: War History Online, US Air Force
Autor/Licence fotografie: Republic F-105D-25-RE Thunderchief, United States Air Force – Donald, David (2004), Public Domain