V roce 1999 představila společnost Lockheed Martin projekt X-44 MANTA (Multi-Axis No-Tail Aircraft), tedy revoluční návrh stíhacího letounu bez ocasních ploch, využívající vektorování tahu místo klasických kormidel. MANTA měla spojit manévrovatelnost F-22 Raptor se stealth charakteristikami bombardéru B-2, tedy schopnost „bojovat jako stíhačka a skrývat se jako bombardér“. Program byl nakonec ukončen kvůli rozpočtovým limitům, ale získané poznatky americkým vývojářům zůstaly.
Raptor převlečený za B-2
Trup X-44 měl konstrukci, kde trup a křídlo plynule přecházejí jeden do druhého, bez svislých ocasních ploch, které jsou z pohledu radarové odrazivosti největší slabinou. Vektorování tahu mělo nahradit funkci směrového a výškového kormidla. Tato koncepce představovala aerodynamický průlom, eliminovala největší radarové odrazy a slibovala „širokopásmové“ stealth vlastnosti. Tedy neviditelnost nejen pro vysokofrekvenční sledovací radary, ale i pro nízkofrekvenční přehledové systémy.
X-44 byl navržen tak, aby mohl nést řadu výkonných zbraní. Letoun měl být vybaven jedním 20mm vnitřním kanónem a měl být schopen odpálit dvě rakety AIM-9 Sidewinder. MANTA mohla také nést až šest raket AIM-120 AMRAAM, nebo dvě pumy Joint Direct Munitions 1000-GBU-32.
Koncepční vliv na F-47 NGAD
Nový F-47 programu NGAD (Next Generation Air Dominance), který USAF oficiálně zveřejnila v roce 2025, se nápadně podobá této filozofii. Vizualizace F-47 i interní popisy USAF ukazují bezzocasý stealth letoun s širokým trupem a schopností 3D vektorování tahu. Analytici z webů Defense News i The War Zone potvrzují, že koncepty z X-44 „pravděpodobně ovlivnily“ vývoj NGAD. Z inženýrského hlediska jde o evoluci stejné myšlenky, tedy dosáhnout stealth úrovně bombardéru, ale neztratit a zachovat obratnost stíhače.
USAF také uvedla, že vývoj F-47 vycházel z řady experimentálních „X-plane“ demonstrátorů a právě do této rodové linie X-44 logicky zapadá.
Přestože článek v magazínu National Security Journal uvádí, že USAF mohla mít „šestou generaci už před 30 lety“, toto tvrzení je poněkud přehnané. X-44 zůstal pouhým projektem, nikdy se nepostavil prototyp. Avšak z pohledu vývoje aerodynamiky a stealth filozofie se stal mentálním předchůdcem dnešního F-47. Je pravděpodobné, že inženýři Lockheedu a později Boeingu z těchto poznatků čerpali, i když žádný přímý technologický přenos nebyl oficiálně potvrzen.
Dědictví MANTY
MANTA je ve světě zapomenutým neviditelným základním kamenem amerického vývoje. Experiment, který ukázal, že úplně bezocasý letoun je reálně řiditelný díky pokroku v řízení letu a vektorování tahu. Po 25 letech se tyto myšlenky zhmotňují ve F-47 NGAD, který slibuje kombinaci širokopásmového stealth letounu, extrémní obratnosti a síťové dominance, tedy přesně to, co MANTA před 30 roky pouze naznačila.
Zdroj: National Security Journal, Defense News, The National Interest
Auto/Licence fotografie: Umělecká představa X-44, FOX 52 – Own work, CC BY-SA 4.0