Dne 27. listopadu 1944 otřásla britským hrabstvím Staffordshire mohutná exploze, ke které došlo v podzemním muničním skladu RAF Fauld. Tento incident se zapsal do historie jako největší výbuch na území Spojeného království a jeden z největších konvenčních výbuchů vůbec.
Tragédie, jež si vyžádala nejméně 70 obětí, přinesla zkázu nejen okolí skladu, ale také zanechala kráter o rozloze 30 metrů na hloubku a 250 metrů na šířku, který zůstává patrný dodnes.
Muniční sklad RAF Fauld
Sklad RAF Fauld byl vybudován během druhé světové války jako součást rozsáhlé sítě podzemních skladů určených k uchovávání bomb, dělostřelecké munice a dalších výbušnin. Nacházel se v bývalém sádrovcovém dole, jehož přírodní tunely poskytovaly vhodné podmínky pro ukrytí strategického materiálu před nepřátelskými útoky. Ke dni výbuchu bylo v podzemí uskladněno odhadem 4 000 tun bomb, včetně dělostřelecké munice a amerických bomb zvaných “blockbusters”.
27. listopadu v 11:00 hodin explodovalo přibližně 4 000 tun munice, která zničila zhruba třetinu základny RAF Fauld. Očití svědci hlásili, že viděli dva zřetelné sloupy černého kouře ve tvaru houbovitého mraku stoupajícího několik tisíc stop do výšky a plameny na základně. Vznikl kráter o průměru půl míle a hloubce 100 stop (30 m), na zem dopadly hromady zeminy o hmotnosti až jedné tuny a všude kolem se snášel jemný prach, který vytvořil vrstvu o tloušťce až deset centimetrů.
Přibližně třetina areálu RAF Fauld byla zničena a v jediném okamžiku bylo zabito 70 lidí. 58 civilistů, šest příslušníků RAF a šest italských válečných zajatců pracujících na skládce. Je téměř neuvěřitelné, že mnoho z těch, kteří tam pracovali, uniklo smrti. Tloušťka stěn tunelu zabránila zničení celého areálu. Mnoho těl obětí nebylo nikdy nalezeno.
Příčina exploze
V té době se místní lidé snažili za výbuch vinit nepřátelské akce. Také se spekulovalo o sabotáži válečných zajatců, kteří na místě pracovali. Vyšetřování, které bylo veřejně dostupné až v roce 1974, zjistilo, že příčinou byla téměř jistě prostá lidská chyba. Použití nesprávného vybavení způsobilo jiskru, která odpálila sklad bomb a způsobila řetězovou reakci. Výbuch zničil nejen samotný sklad, ale také okolní farmy, domy a infrastrukturu, včetně vodovodu, což způsobilo záplavy.
Důsledky exploze
Exploze byla tak mohutná, že ji zaznamenali seismologové až ve Švýcarsku. Katastrofa zanechala hluboké stopy v okolní krajině i v životech místních obyvatel. Vedle obětí, které zahrnovaly dělníky, vojáky a obyvatele blízkého okolí, bylo mnoho lidí zraněno. Kromě toho explozí zahynulo také velké množství dobytka. Bezprostředně po explozi se vláda snažila katastrofu ututlat z důvodů národní bezpečnosti.
Výbuch zanechal trvalou stopu v krajině Staffordshiru v podobě obrovského kráteru. Ten je nyní z velké části rekultivován přírodou. Po obvodu kráteru je nyní možná klidná a krásná procházka, ale samotné místo zůstává majetkem ministerstva obrany a stále obsahuje výbušniny. Na památku obětí byla poblíž postavena deska, která nese jména některých z těch, kteří při tragédii zahynuli.
Zdroj: Commonwealth war graves commission, IWM, Memorial flight club
Licence fotografie: By Daventry B J (Mr), Royal Air Force official photographer – This photograph CH 3043 comes from the collections of the Imperial War Museums., Public Domain