V noci z 24. na 25. dubna 1980 se pokusily Spojené státy osvobodit 53 amerických rukojmích zadržovaných v Teheránu. Mise skončila katastrofou dříve, než vůbec začala a na jejím kontě bylo osm mrtvých amerických vojáků, pět zničených strojů a hluboká zahraničněpolitická krize. Eagle Claw neboli Orlí dráp dodnes patří mezi největší neúspěchy v historii amerických speciálních operací.
Rukojmí v Teheránu a pozadí krize
V listopadu 1979 vtrhly skupiny íránských militantních studentů na americké velvyslanectví v Teheránu a zajaly 52 amerických občanů. Tři další diplomaté byli zadrženi na íránském ministerstvu zahraničí. Bezprostředním spouštěčem incidentu bylo rozhodnutí prezidenta Jimmyho Cartera přijmout na území USA svrženého šáha Mohammada Rezu Pahlavího k léčbě rakoviny. Nový íránský vůdce, ajatolláh Chomejní, požadoval vydání šáha a konec západního vlivu v Íránu.
Diplomatická jednání nepřinášela výsledky. Carter 7. dubna 1980 přerušil diplomatické styky s Íránem. Ministr zahraničí Cyrus Vance byl zásadně proti vojenskému řešení, nicméně poradce pro národní bezpečnost Zbigniew Brzezinski prosazoval opak. Na zasedání Rady národní bezpečnosti 11. dubna 1980 Carter záchrannou operaci formálně schválil. Vance posléze podal rezignaci bez ohledu na to, jak mise dopadne.
Plán a realita: Do srdce Íránu
V dubnu 1980 dva důstojníci CIA letecky přepravili majora letectva Johna T. Carneyho Jr. na malý pruh silnice v provincii Jižní Chorásán v Íránu. Toto místo se navždy proslavilo ve speciálních operacích pod krycím názvem Desert One.
Major Carney nainstaloval infračervená světla, stroboskop pro použití jako přistávací světla a otestoval nosnost povrchu, který byl tvořen udusaným pískem. Misi vedl zakladatel Delta Force, plukovník Charles Beckwith, operace vyžadovala koordinaci mezi složkami z armádních rangerů, letectva, námořnictva a agentů CIA.
Plán byl rozdělen do několika fází, aby se minimalizovalo odhalení a maximalizovalo překvapení, počínaje nasazením šesti transportních letounů C-130 Hercules a osmi vrtulníků RH-53D Sea Stallion z lodi USS Nimitz v Arabském moři. Vrtulníky, vybrané pro své schopnosti dlouhého doletu, ale upravené z variant pro odminování námořní pěchoty, měly letět nízko, aby se vyhnuly detekci radarem, a setkat se s C-130 na odlehlém místě přistání v poušti v jihovýchodním Íránu, označeném jako Desert One.
Toto místo, vybrané pomocí satelitních snímků a průzkumu CIA, byla rovinatá, neobydlená oblast asi 320 kilometrů od Teheránu, kde měly vrtulníky doplňovat palivo z palivových nádrží nesených letouny C-130.
Plukovník James Kyle, velitel Desert One a plánovač operace Eagle Claw, to nazval „nejkolosálnější epizodou naděje, zoufalství a tragédie, jakou jsem zažil za téměř tři desetiletí vojenské služby“. Události vedly k úplné reorganizaci amerických speciálních operací.
První noc měly tři letouny C-130 amerického letectva přivézt do Desert One 6 000 galonů paliva. Po doplnění paliva a konsolidaci v Desert One měla jednotka 120 členů Delta Force, podpůrného personálu a tlumočníků nastoupit do vrtulníků a odletět do druhého úkrytu. Byla to hornatá oblast označená jako Desert Two, asi 80 kilometrů jihovýchodně od Teheránu. Tam se tým měl během denních hodin skrývat i s vrtulníky pod maskovací sítí, aby se vyhnul íránským hlídkám.
Agenti CIA, kteří již byli v Teheránu, připravili nákladní automobily maskované jako místní užitková vozidla, a ta měla druhou noc pod rouškou tmy přepravit týmy do města. Fáze útoku zahrnovala rozdělení do týmů, hlavní část měla zaútočit na komplex amerického velvyslanectví, aby osvobodila většinu rukojmích, zatímco menší tým měl provést útok na íránské ministerstvo zahraničí, aby odtud zachránil tři zajaté diplomaty.
Plán počítal s potenciálním odporem a zahrnoval tlumiče na zbraních, brýle s nočním viděním a podrobné informace o strážních pozicích a místech, kde se nacházejí rukojmí, shromážděné prostřednictvím místních zdrojů a přeběhlíků.
Po zajištění rukojmích plánovali záchranáři přesunout je na nedaleký fotbalový stadion nebo jako zálohu na letiště Manzariyeh asi 56 kilometrů jižně od Teheránu, které by obsadila a zajistila rota armádních rangerů ze strojů C-130. Odtud by byla celá skupina evakuována letouny C-141 Starlifter na bezpečné místo, pravděpodobně do Egypta nebo Ománu. Vrtulníky měly být opuštěny nebo zničeny v lokalitě Desert Two.
Operace silně spoléhala na přesné načasování, povětrnostní podmínky a mechanickou spolehlivost strojů s rezervami na menší komplikace, ale pro pokračování mise za Desert One bylo zapotřebí minimálně šest operačních vrtulníků. V amerických pouštích proběhly rozsáhlé zkoušky a simulace mise. Ta měla být úspěchem, ale jak je obecně známo, první obětí války je plán.
Debakl Orlího drápu
Poruchy začaly téměř okamžitě po zahájení mise 24. dubna 1980. Americké vojenské síly, palivo a zásoby byly dodány podle plánu, ale vše ostatní se změnilo v debakl.
Z osmi vrtulníků, které odletěly z letadlové lodi USS Nimitz, se dva vrátily předčasně kvůli vážným mechanickým problémům, kdy jednomu praskl rotorový list v písečné bouři zvané Haboob. U druhého vrtulníku došlo k poruše kritického navigačního systému. Tím se flotila po příletu do Desert One snížila na šest, což jen tak tak splnilo minimální povolený počet vrtulníků.
Mezitím letouny C-130 úspěšně přistály a začaly vykládat palivo a personál, ale místo se ukázalo být exponovanější, než se očekávalo, když tudy nečekaně projel civilní autobus a cisterna s palivem, což donutilo tým zadržet cestující v autobuse a zničit cisternu, což způsobilo první, zdaleka viditelný výbuch. Vojáci neměli tušení, co dělat s autobusem plným íránských civilistů.
Když začalo doplňování paliva, jeden z vrtulníků, manévrující ke vzletu po doplnění paliva v prachovém víru, se srazil se letounem C-130 na improvizované přistávací dráze. Náraz způsobil masivní explozi, při níž zahynulo osm amerických vojáků a několik dalších bylo zraněno.
Ohnivá koule výbuchu ozářila poušť, zničila oba stroje a rozptýlila trosky po okolí, což situaci dále zkomplikovalo. Vzhledem k tomu, že v provozu bylo nyní pouze pět vrtulníků (další byl shledán nezpůsobilým letu kvůli poruše na hydraulice), plukovník Beckwith a velitel mise generálmajor James Vaught rozhodli, že mise nemůže bezpečně pokračovat, protože plán výslovně vyžadoval alespoň šest vrtulníků k přepravě celého útočného týmu a rukojmích.
Prezident Carter, který misi monitoroval z Bílého domu, schválil příkaz k přerušení, což vedlo k ukvapenému ústupu, kdy zbývající vrtulníky evakuovaly personál zpět k vrtulníkům C-130, které poté odletěly a zanechaly za sebou poškozené vrtulníky a v troskách zůstaly i utajované dokumenty, včetně jmen Íránců spolupracujících s CIA.
Boží zásah a systémový problém amerických jednotek
Ajatolláh Chomejní označil neúspěch operace za boží zásah. Ve svém projevu prohlásil: „Kdo zničil Carterovy vrtulníky? My? Písek! To byli Boží agenti. Vítr je Boží agent… Tyto písky jsou agenti Boha.“ Rukojmí byla následně rozmístěna po celém Íránu, aby byl znemožněn jakýkoliv další pokus o záchranu. Propuštěni byli 20. ledna 1981, několik minut poté, co Ronald Reagan složil prezidentský slib. Celkem strávili v zajetí dlouhých 444 dnů.
Vyšetřování odhalilo několik systémových problémů. Nepromyšlený výběr vrtulníků RH-53D, které nebyly vhodné pro dálkové pouštní operace, nedostatečný výcvik pilotů pro extrémní podmínky, špatnou koordinaci mezi složkami armády (vrtulníky námořnictva a letadla letectva operovaly podle různých protokolů) a přílišné spoléhání se na netestované modifikace.
Selhání komunikace mezi složkami během operace Eagle Claw je důvodem, proč nyní velitelství speciálních operací obou složek spadají v roce 1987 pod USSOCOM (Americké velitelství pro speciální operace) a zlepšil se společný výcvik speciálních operací.
Jak to vyjádřil plukovník Carlton Savory: „Mise selhala, ale jako fénix z popela povstalo něco většího, lepšího a rychlejšího. Odhalila mnoho nedostatků naší armády.“
Carter versus Reagan
Plány na druhou záchrannou operaci pokračovaly pod krycím názvem Projekt Honey Badger, ale naděje Cartera na znovuzvolení byly rovny nule. Po zvolení Reagana a následném propuštění rukojmích v den jeho inaugurace v roce 1981, bývalý prezident Carter se místo návratu domů do Georgie vydal pozdravit rukojmí po jejich příjezdu do Německa.
Když se Cartera ptali, co by během svého prezidentství udělal jinak, vždy poznamenal: „Poslal bych ještě jeden vrtulník, což by znamenalo, že bychom mohli dostat ven všechny rukojmí i záchranný tým.“
Zdroj: We are the Mighty, Air Force Historical Support Division, U.S. Department of War
Autor/Licence fotografie: Vrtulníky Bluebeard RH-53D na palubě USS Nimitz, By US Navy – DoD photo, USA, Public Domain