Po celá desetiletí byla bitva u Kurska všeobecně považována za největší tankovou bitvu v historii. Zejména během bojů u Prochorovky 12. července 1953 se často uvádí, že se střetlo 1 200 až 2 000 tanků, což vedlo ke zničení až 1 200 tanků. Tato čísla uváděl i renomovaný The National Interest ve svém článku z roku 2019.
Od konce studené války však historici provedli rozsáhlý výzkum v sovětských a německých archivech analyzující záznamy jednotek, které se bitev zúčastnily. V důsledku toho se nyní obecně uznává, že tato čísla byla značně přehnaná a že Prochorovka nebyla největší tankovou bitvou, zato ale byla poměrně jednoznačným masakrem sovětských sil čelících elitním jednotkám SS.
Kolik tanků bojovalo u Prochorovky?
Přesné počty v daný den může být často obtížné určit, protože záznamy jednotky ne vždy rozlišují mezi počtem tanků, které má k dispozici, a počtem tanků, které v daný den skutečně fungovaly. Ne všechny záznamy obsahují denní počty a vždy existuje možnost lidské chyby.
V případě Prochorovky jsou tyto obtíže umocněny skutečností, že se historici nikdy neshodli na přesném rozsahu bitvy. Některé zprávy zohledňují pouze boje mezi hlavními bojujícími jednotkami, německým II. tankovým sborem SS a částí sovětské 5. gardové tankové armády, zatímco jiné zahrnují i sousední III. tankový sbor a zbytek 5. gardové tankové armády.
Historici dospěli k závěru, že skutečný počet tanků použitých v Prochorovce byl přibližně 910, z toho 294 německých a 616 sovětských. Rozšířením na sousední jednotky se toto číslo zvyšuje na 429 německých a 870 sovětských, celkem tedy maximálně 1 299 strojů.
Sovětská propaganda a počty zničených německý tanků
12. července 1943 se sovětské tanky vrhly do útoku otevřeným terénem a utrpěly těžké ztráty díky německé palbě, vedené z těžkých tanků Tiger I s 88milimetrovými kanóny. Tato konkrétní bitva byla pro Sověty taktickou porážkou, ale útok způsobil dostatečné škody, aby pomohl zastavit ofenzívu německé armády zvanou Citadela.
Výzkumy historických záznamů vedly k drastickému snížení počtu ztracených tanků. Sovětské záznamy uvádějí, že 5. gardová tanková armáda 12. dubna ztratila 359 tanků a útočných děl, z nichž 207 nebylo možné opravit. Německé záznamy uvádějí ekvivalentní čísla pro II.a III. tankový sbor SS ve výši 193 tanků, přičemž pouze 20 z nich bylo definitivně zničeno. Různé definice ztrát na sovětské a německé straně přímé srovnání ztěžují.
Ztráty na lidských životech je podobně obtížné určit. 5. gardová tanková armáda evidovala mezi 12. a 16. červencem 2 240 mrtvých a 1 157 pohřešovaných (ti byli s největší pravděpodobností také zabiti). Během stejného období II. tankový sbor SS ztratil 503 mužů a 57 pohřešoval.
Sověti věděli, že během bojů utrpěli těžké ztráty. Přestože přesná čísla byla utajována, stále bylo nutné zajistit, aby obyvatelstvo věřilo, že oběti jsou oprávněné. Zveličování velikosti německých sil a jejich ztrát dosáhlo cíle a posílilo morálku Sovětů.
Paměti generála Pavla Rotmistrova, velitele 5. gardové tankové armády během bitvy, naznačují, že na každé straně bojovalo 700–800 tanků a že Němci jich ztratili přes 400. Autorita jeho osoby tato čísla dále ukotvila do historických záznamů Rudé armády.
Během studené války neměli západní historici přístup k sovětským archivům, takže jejich jedinými dostupnými zdroji byla tato přehnaná čísla. Německé archivy byly dostupnější, ale nebyly plně využity. Teprve od konce studené války se tato situace změnila. Přesto je stále obtížné získat spolehlivé údaje o silách a ztrátách a historici se v názorech na správná čísla rozcházejí, často velmi výrazně.
Největší tanková katastrofa SSSR
Dnes se obecně uznává, největší tanková bitva se odehrála v okolí Brodů a Dubna mezi 26. a 29. červencem 1941, nikoli u Kursku. Tyto bitvy byly součástí pohraničních bitev, které se odehrály na začátku německé invaze do Sovětského svazu. Zapojilo se do nich 3 324 sovětských a 728 německých tanků. Bitva byla těžkou porážkou Sovětů, kteří ztratili 2 648 tanků a tisíce vojáků. Totální ztráty na německé straně byly pouhých 85 tanků, dalších více než 200 bylo poškozeno a vráceno do služby.
Zdroj: Tank Museum, The National Interest, Trench Art
Autor/Licence fotografie: Německé Tigery, Bundesarchiv, Bild 183-J14813 / Henisch / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 de