V roce 2005 si americké námořnictvo pronajalo švédskou ponorku HSwMS Gotland i s posádkou jako cvičný cíl pro výcvik protiponorkových operací u pobřeží Kalifornie. Ponorka typ Gotland, dieselová jednotka s výtlakem zhruba 1 600 tun, se opakovaně dostávala do simulované palebné pozice proti letadlové lodi USS Ronald Reagan, aniž by byla odhalena.
Získané poznatky byly pro americké námořnictvo natolik cenné, že smlouvu prodloužilo a švédská ponorka s posádkou zůstala v Kalifornii další dva roky, primárně za účelem výzkumu, jak takto tichou ponorku vůbec odhalit. Americké námořnictvo totiž žádnými diesel-elektrickými ponorkami nedisponuje.
Přesto se situace za 10 let znovu zopakovala. Na začátku března 2015 probíhalo u pobřeží Floridy cvičení francouzského námořnictva s bojovou skupinou letadlové lodě USS Theodore Roosevelt. Francouzská jaderná útočná ponorka Saphir nejprve operovala jako přátelská jednotka, pak ale přešla na stranu nepřítele a dostala za úkol letadlovou loď lovit. Nikdo nepředpokládal, že ji „uloví“.
Saphir následně nepozorovaně proklouzla kruhem obránců, který byl tvořen křižníky třídy Ticonderoga, torpédoborci třídy Arleigh Burke, protiletadlovými vrtulníky a útočnou jadernou ponorku skupiny. Zaujala palebnou pozici a simulovaně potopila letadlovou loď i část její eskorty, aniž by byla odhalena. Francouzské námořnictvo výsledky cvičení zveřejnilo, ale zpráva byla záhy bez vysvětlení tiše stažena z oficiálního webu. Mezitím ji ale již publikovala další zahraniční média, takže se podrobnosti dostaly do veřejného prostoru.
Třída Gotland: Jeden z průkopníků AIP
Třída Gotland byla vyvinuta na základě předchozí třídy Västergötland a objednána v roce 1990. Jedná se o jednu z prvních sériově vyráběných tříd ponorek na světě vybavenou systémem pohonu nezávislého na přívodu vzduchu (AIP). To umožňuje ponorkám vydržet pod hladinou výrazně déle než klasické diesel-elektrické ponorky a provádět dlouhodobé sledovací operace.
Stavba probíhala od roku 1992 v loděnici Kockums v Malmö, ponorka Gotland vstoupila do služby v roce 1996 a sesterské lodě Uppland a Halland následovaly v roce 1997. Třída Gotland má výtlak 1 494 tun na hladině a 1 599 tun ponořená, délku 60,4 metrů a šířku 6,2 metrů. Výzbroj tvoří čtyři torpédomety ráže 533 mm, dva 400mm torpédomety a 48 externě nesených námořních min.
Klíčem k bojové hodnotě lodě je její AIP systém. Ponorky třídy Gotland jako jedny z prvních na světě použily systém pohonu nezávislého na vzduchu na bázi Stirlingova motoru, kde se ohřevem a ochlazováním pracovního plynu v uzavřeném okruhu pohání pístový motor spojený s elektrickým generátorem. Tento systém umožnil švédským plavidlům zůstat ponořená týdny.
Zatímco konvenční dieselové ponorky musí každých několik dní vyplout nebo alespoň vytáhnout šnorchl k dobití baterií, Gotland baterie šetří pro situace, kdy potřebuje rychlost, jinak jede na AIP. Ponorka pohybující se nízkou rychlostí je prakticky neslyšitelná díky použitému typu motoru. Nevydává hluk běžícího dieselagregátu a její akustická stopa je výrazně nižší než u většiny jaderných ponorek.
Cena třídy Gotland se odhaduje na přibližně 100 milionů USD za kus, což je méně než jedno procento pořizovacích nákladů letadlové lodě třídy Nimitz.
Proč tiché ponorky vítězí nad letadlovými loděmi
Protiponorkový boj je složitý. Senzory jsou ovlivňovány proměnlivou teplotou a slaností vrstev vody, což ohýbá a rozptyluje zvuk a ponorka, která se pohybuje pomalu a tiše, nabízí lovci jen minimum možností k zachycení. Úderná skupina sice disponuje velkým množstvím senzorů, ale všechny bojují se stejně obtížným prostředím.
Protiponorková obrana amerických úderných skupin letadlových lodí byla budována v době studené války s cílem čelit velkým, rychlým a hlučným sovětským jaderným ponorkám. Malá a tichá plavidla představují jiný druh problému, se kterým si úderná skupina nedokáže zcela spolehlivě poradit a tyto ponorky operující v pobřežních vodách představují pro doprovod letadlové lodi jeden z nejobtížnějších cílů vůbec.
Zdroj: Naval Technology, USNI, 1945
Autor/Licence fotografie: HSwMS Gotland a USS Ronald Reagan, U.S. Navy photo by Photographer’s Mate 1st Class Michael Moriatis (RELEASED), Public Domain