B-52 Stratofortress, kterému jeho posádky s láskou přezdívají „Velký ošklivý tlustý chlapík“ (nebo BUFF), je strategický bombardér schopný doručit obrovské množství munice na jakéhokoli nepřítele téměř kdekoli na světě. Nejstarší americký operační strategický bombardér vzlétl poprvé v roce 1955 a až do roku 1991 byl vybaven zadním střeleckým stanovištěm. A nebylo to jen pro okrasu, jak by mohly vyprávět posádky vietnamských MiGů.
Operace Linebacker II
Dva ze zadních střelců B-52 se mohou pochlubit sestřely nepřátelských stíhačů, k nimž došlo během operace Linebacker II nad Severním Vietnamem. Pro zajímavost: během druhé světové války palubní střelci amerických bombardérů sestřelili dle svých hlášení řádově desetitisíce nepřátelských stíhačů, ale historicky ověřený počet je zřejmě méně než polovina nárokovaných, tedy kolem 10 000–12 000 letounů.
Jejich mise s bombardéry B-52 byly součástí vánočních bombardování v roce 1972, strategické bombardovací kampaně proti logistickým a průmyslovým cílům Severního Vietnamu, která probíhala od 18. do 29. prosince 1972. Prezident Richard Nixon nařídil operaci Linebacker II po zhroucení pařížských mírových rozhovorů ve snaze přivést Severovietnamce zpět k jednacímu stolu. Během operace bylo shozeno přes 20 000 tun munice, byla poslední strategickou bombardovací kampaní ve Vietnamu a zároveň nejrozsáhlejší bombardovací kampaní od dob náletů 8. letecké armády během druhé světové války.
První MiG dole
Dne 18. prosince 1972 vzlétlo dohromady 129 bombardérů B-52 z thajské královské letecké základny U-Tapao a Andersenovy letecké základny na Guamu, aby zasáhly železniční depa a logistická zařízení poblíž Hanoje, hlavního města Severního Vietnamu. B-52 zasáhly své cíle a vracely se na základnu, když se do vzduchu dostaly severovietnamské MiGy-21, které je měly zachytit.
Střelcem na B-52D s volacím znakem Brown III byl štábní seržant Samuel Turner. Model B-52 D měl stále pozici zadního střelce umístěnou v ocasní části letounu. Výzbroj se skládala ze čtyř kulometů ráže .50, každý se 600 náboji. Proti nepřátelským letadlům pomáhal střelci vyhledávací a sledovací radar systému řízení palby A-3A.
Zatímco se jeden z MiGů-21 připravoval k odpálení raket proti Brownu III, Turnerovi se podařilo blížící se Fishbed zaměřit a zahájit palbu, která zasáhla zadní část MiGu, jenž explodoval v obrovské ohnivé kouli. Tento zásah byl prvním sestřelem bombardéru od korejské války a prvním sestřelem zadního střelce B-52. Sestřel potvrdil msgt. Lewis E. Le Blanc, který byl střelcem na jiném B-52.
Dnes je B-52D s ocasním číslem 55-0676 umístěn v Heritage Parku letecké základny Fairchild a nese klasický emblém „MiG Killers“, rudou hvězdu umístěnou pod kokpitem.
B-52 si připisuje další sestřel
Byl Štědrý den roku 1972, kdy z U-Tapao vzlétlo více než 30 bombardérů 307. strategického bombardovacího křídla s cílem zničit kolejiště v Thai Nguyen poblíž Hanoje. Během bombardovacího náletu byly B-52 napadeny severovietnamskými MiGy-21. Letec 1. třídy Albert Moore, kterému bylo tehdy pouhých 18 let, byl zadním střelcem B-52D „Diamond Lil“. Obsluhoval střelecké stanoviště a zaměřil jeden z MiGů na svůj radar. Moore začal střílet na vzdálenost přibližně 4 000 yardů a střílel do té doby, dokud na radaru nebyl žádný MiG.
Moorův sestřel MIGu byl posledním zaznamenaným sestřelem střelcem strategického bombardéru za války. Albert Moore byl vyznamenán Stříbrnou hvězdou, třetím nejvyšším americkým vyznamenáním za hrdinství, a v americkém letectvu sloužil až do roku 1975. Zemřel v roce 2009 ve věku 55 let.
Bombardér Diamond Lil nalétal mezi lety 1957 a 1983 více než 15 000 hodin a absolvoval přes 200 bojových misí. Nyní je vystaven v Akademii leteckých sil USA. Na počest jeho úspěchu je vedle letounu vystavena pamětní deska připomínající misi z onoho dne.
Ztráty Buffů nad Vietnamem
Během války ve Vietnamu ztratilo americké letectvo celkem 31 bombardérů B-52, z toho přibližně 17 až 18 přímo v důsledku nepřátelské palby. Největší ztráty utrpěly stroje verze B-52D, které tvořily páteř bombardovací kampaně. Nejkritičtější období přišlo během operace Linebacker II v prosinci 1972, kdy protivzdušná obrana Severního Vietnamu sestřelila zhruba 15 až 16 letounů. Zbylé ztráty připadaly na nehody a havárie, včetně dalších variant stroje B-52F a B-52G.
Zdroj: Sandboxx, National Museum of the UnitedStates Air Force
Autor/Licence fotografie: USAF – U.S. Air Force photo 020926-O-9999G-001 from the USAF website, Public Domain