Mezi lety 1968 a 1981 postavil Sovětský svaz sedm jaderných útočných ponorek Projektu 705 Lira (podle NATO značení třída Alfa). Tyto špičkové lodě měly titanové trupy a reaktory chlazené olovem a bismutem, což jim umožňovalo dosahovat pozoruhodné rychlostí až 41 uzlů pod hladinou. Hloubka ponoru byla až 350 metrů. V té době se tyto ponorky tedy pohybovaly zcela mimo dosah protiponorkových zbraní NATO.
Cílem konstrukce bylo vytvořit malé, extrémně rychlé plavidlo s tenkým titanovým trupem a netradičním jaderným reaktorem chlazeným tekutým kovem, které by výrazně převyšovalo západní protějšky v rychlosti i manévrování. Titanový dvouplášťový trup a reaktor s chlazením olovo-vizmutem měly umožnit vysoký výkon při nízké hmotnosti konstrukce a dosažení rekordních rychlostí pod hladinou.
Navzdory své pokročilé konstrukci byly ponorky třídy Alfa hlučné a jejich stavba byla drahá kvůli obtížím spojeným s titanem. Všechny byly do roku 1996 vyřazeny z provozu, ale zanechaly nesmazatelný technologický odkaz, a dokonce se objevily ve filmu „Hon na rudý říjen“.
Špičková zbraň s revolučním reaktorem
Ponorky byly v době své výroby zcela na špici vývoje jaderných ponorek a kromě tehdy revolučního použití titanu pro trup využívaly jako zdroj energie výkonný reaktor chlazený olovem a bizmutem (OK-550 nebo BM-40A, 155 MWt). Kýl první ponorky třídy byl založen v roce 1968 a ponorka byla uvedena do služby koncem roku 1971. K-64 již v roce 1972 utrpěla vážné problémy s reaktorem v podobě úniku chladicího kovu a následným poškozením, což vedlo k jejímu předčasnému vyřazení a sešrotování.
Revoluční chlazení umožnilo výrazně zmenšit velikost reaktoru, a tím i velikost ponorky, což jí umožnilo dosáhnout vysokých rychlostí. Ponorky měly výtlak 2 300 tun na hladině a 3 200 tun ponořené. Na délku měly 84 metrů a šířka činila 9,5 metru.
Tyto ponorky byly nejrychlejšími stroji své doby a pod vodou mohly dosáhnout maximální rychlosti 41 uzlů. Tohoto maxima dosáhly za pouhých 60 sekund a otočit se o 180 stupňů plnou rychlostí za neuvěřitelných 40 sekund. Na hladině však lodě třídy dosahovaly rychlosti pouze kolem 12 uzlů.
Automatizace a minimální posádka
Ponorky třídy Lira byly vysoce automatizované a vyžadovaly ke svému chodu malou posádku čítající pouhých 32 mužů. Původně se dokonce plánovalo, že ponorku bude moci ovládat pouze 16 mužů. Posádka byla alokována v centrálním prostoru ponorky, zatímco přední část obsahovala zbraňový systém a elektroniku. Přístup k ní byl možný pouze pro údržbu, stejně jako k zadnímu reaktorovému a pohonnému prostoru. Mnoho operací bylo plně automatizovaných, například nabíjení torpéd. To by v případě války zvýšilo přežití posádky, protože přední a zadní prostor mohly být během bojových operací uzavřeny.
Projekt 705 Lira byl také první ponorkou vybavenou únikovou kapslí, která měla poskytovat bezpečný výstup pro celou posádku z maximální hloubky.
Achillovy paty třída Lira
Navzdory svým pokročilým vlastnostem a schopnostem měly ponorky třídy Alfa i několik pozoruhodných Achillových pat. Zaprvé byly hlučné. Hluk vydávaný ponorkami byl snadno poznatelný. Dalším problémem bylo, že v té době nebyla práce s titanem snadná. Rusko mělo výhodu v tom, že bylo významným dodavatelem titanu, ale ohýbání a tvarování kovových panelů se ukázalo jako obtížné. Existovalo tedy vysoké riziko nedokonalostí v kovu, které by mohly vést ke katastrofálnímu selhání u ponorky pracující za extrémně vysokého tlaku.
Příliš drahá hračka sovětských admirálů
Nakonec byla třída Alfa jednoduše příliš drahá na hromadnou výrobu. Poté, co u vedoucí ponorky K-64 v roce 1972, tedy pouhý rok po jejím uvedení do provozu, došlo k vážnému problému s reaktorem, byla odtažena zpět do Severodvinsku, kde se její opravy ukázaly jako příliš nákladné. Místo toho byla K-64 rozdělena na dvě poloviny a použita k výcviku sovětských ponorkářů.
Po úpravách a vylepšeních původního projektu byly postaveny další a v letech 1977 a 1981 jich bylo uvedeno do služby celkem 6. Ponorky byly rozděleny na původní variantu 705 a některé s upravenými systémy označované jako 705K. Rekordní vysoká rychlost, malý výtlak kolem 3 200 tun a inovativní výzbroj (šest 533 mm torpédových trubic) byly doprovázeny technickými výzvami v oblasti spolehlivosti reaktorů, automatizace a obsluhy.
Reaktorové systémy chlazené tekutým kovem se ukázaly sice výkonné, ale zároveň technicky složité a náchylné k poruchám. Tyto reaktory nebylo možné běžnými postupy doplňovat palivem, neboť chladicí kov tuhnul při kontaktu s okolním prostředím, což komplikovalo údržbu a servis. To významně ovlivnilo životnost a provozuschopnost ponorek.
Liry sloužily až do rozpadu SSSR
První ponorka byla vyřazena již v roce 1974, zbylé jednotky koncem 80. let a počátkem 90. let. Některé ponorky sloužily ještě v počátcích 90. let až do roku 1996, přičemž jedna z nich (K-123) po rozsáhlé výměně reaktorové sekce sloužila i jako testovací plavidlo či školní loď před úplným vyřazením. Hřebíčkem do rakve revolučních ponorek byla technická a finanční omezení námořnictva po rozpadu SSSR. Vyřazování ponorek Projektu 705 bylo komplikováno i specifickými jadernými aspekty, kdy se palivové články a chladicí kov v reaktorech staly „spojeným celkem“, což ztěžovalo likvidaci jaderných zařízení běžnými metodami a vyžádalo konstrukci specializovaného suchého doku pro demontáž a následné skladování radioaktivního materiálu.
Alfa je nejrychlejší i po letech od vyřazení
Nejrychlejší americkou jadernou ponorkou je USS Seawolf (SSN-21), která dokáže dosáhnout rychlosti přes 35 uzlů (asi 65 km/h) pod hladinou, i když přesná čísla jsou utajována. Plavidla třídy Seawolf (SSN-21, SSN-22, SSN-23) jsou považovány za nejrychlejší americké útočné ponorky v aktivní službě. Pro srovnání třídy Los Angeles a Virginia dosahují pod hladinou pouze přibližně 25 uzlů.
Absolutní rekord v rychlosti drží sovětská prototypová K-222 (třída Papa), která dosáhla přibližně 44,7 uzlů, rychlosti, ke které se žádná americká ponorka nepřiblížila.
Zdroj: The National Interest, US Navy, National Security Journal
Autor/Licence fotografie: Ponorka třídy Alfa, Volné dílo