Ještě před několika lety se zdálo, že nástupce stárnoucích letounů AWACS bude jasný. Flotila čtrnácti strojů Boeing E-3 Sentry, provozovaná přímo NATO z německého Geilenkirchenu, měla po desetiletích služby odejít do výslužby a její místo měl převzít Boeing E-7 Wedgetail. Moderní letoun s radarem MESA (Multi-role Electronically Scanned Array), vyvinutý pro Austrálii a následně objednaný také Británií, Jižní Koreou, Tureckem a Spojenými státy, vypadal jako přirozená volba celé aliance.
Pak ale přišel Washington Donalda Trumpa
Americký ministr obrany Pete Hegseth oznámil, že Pentagon od plánovaného nákupu E-7 ustupuje. Argumentoval vysokou cenou, zranitelností velkého pilotovaného stroje v budoucím konfliktu s Čínou a preferencí levnějších bezpilotních či kosmických systémů. Pro Boeing to nebyla jen nepříjemná zpráva. Šlo o zásah do samotné důvěryhodnosti programu, na němž měla stát i budoucí schopnost NATO řídit vzdušné operace nad Evropou.
Aliance se tak ocitla v mimořádně nepříjemné situaci. E-3 Sentry jsou stroje z éry studené války, jejichž konstrukce vychází z civilního Boeingu 707. Modernizace prodloužily jejich životnost, ale nevyřešily rostoucí problém s dostupností náhradních dílů, údržbou ani limity původní platformy. NATO potřebuje náhradu nejen kvůli schopnosti včas odhalit ruské letouny, střely a lodě, ale také proto, že AWACS fungují jako vzdušné velitelské stanoviště, uzel propojující stíhačky, pozemní protivzdušnou obranu, námořní síly i spojenecké štáby.
Evropa čekat nebude
Právě v této chvíli se evropské státy rozhodly, že nebudou čekat, zda se americká politika opět otočí.
Kongres sice následně zatlačil na Pentagon a financování E-7 Wedgetail se do amerických plánů vrátilo. Jenže škoda už byla hotová. Evropští spojenci dostali jasný signál, že zásadní program může být ve Washingtonu během několika měsíců politicky zpochybněn, zastaven a následně znovu oživen. Pro zbrojní projekt s horizontem několika desetiletí je taková nejistota téměř stejně nebezpečná jako technický problém.
Generální tajemník Mark Rutte dnes na summitu NATO v Ankaře oznámil, že aliance zahájí formální jednání se společností Saab o pořízení až deseti letounů GlobalEye. Nejde ještě o podepsanou smlouvu, ale o zásadní politické rozhodnutí. NATO si jako náhradu za E-3 nevybralo americký E-7, nýbrž švédský systém postavený na platformě Bombardier Global 6500.
Švédský vítěz s kanadským základem
Saab GlobalEye není klasický „létající talíř“ jako E-3 Sentry. Na hřbetě elegantního business jetu nese podlouhlý radar Erieye ER s aktivním elektronickým vychylováním paprsku. Systém je určen k souběžnému sledování vzdušných, pozemních i námořních cílů a kombinuje dlouhý dolet, více než jedenáctihodinovou vytrvalost a nižší provozní náklady než velké stroje odvozené od dopravních letadel.
Saab již GlobalEye dodal Spojeným arabským emirátům a další evropské objednávky mu vytvořily průmyslovou i logistickou základnu. Pro NATO je důležité také to, že jde o řešení s výrazným evropským podílem, avšak bez nutnosti vyvíjet zcela nový letoun od nuly.
Výběr až deseti GlobalEye zároveň naznačuje změnu myšlení. NATO nenahrazuje jeden stroj za jeden, původní flotila E-3 čítala čtrnáct letounů. Menší, úspornější a modernější platformy mohou být dostupnější k nasazení, ale budou vyžadovat velmi pečlivé plánování posádek, datových sítí a údržby. GlobalEye proto není prostou kopií starého AWACSu. Je to přechod k distribuovanějšímu systému vzdušného průzkumu a velení.
Současně jde o politický triumf pro Švédsko, které po vstupu do NATO rychle ukazuje, že do aliance nepřináší jen další vlajku na mapě, ale i konkrétní špičkovou schopnost. Není však přesné tvrdit, že NATO „opouští Ameriku“. GlobalEye stojí na kanadském letounu Bombardier a aliance zůstává hluboce závislá na amerických senzorech, datových sítích, stíhacích letounech i strategických schopnostech. Rozhodnutí ale ukazuje, že evropské státy chtějí mít více alternativ ve chvíli, kdy se politické priority USA mohou měnit rychleji než výrobní harmonogramy zbrojních programů.
Trumpova administrativa tak možná nechtěně urychlila proces, který by jinak trval roky. Nejasný osud E-7 Wedgetail donutil Evropany hledat jiné řešení, a evropský obranný průmysl dostal zakázku, která může na dlouhou dobu změnit rozložení sil na trhu letounů včasného varování.
Zdroj: SAAB, Press release from Prime Minister’s Office, Ministry of Defence, Ministry for Foreign Affairs
Autor/Licence fotografie: SAAB GlobalEye, SAAB